La Grande Famine - à la télévision irlandaise

Oubliez les titres en anglais et profitez de ce film Pathé de 1905 montrant l'Irlande de l'Ouest - quelque 60 ans après la Grande Famine.



Il n'est pas si courant que l'on se souvienne de la Grande Famine en Irlande. Ou plutôt si, on s'en souvient mais on n'en parle pas. La douleur est encore trop vive dans bien des familles.

Lundi 8 septembre 2009, la télévision nationale irlandaise (RTE) a diffusé une émission qui a fait l'effet d'un électrochoc. Avec son titre "Où était votre famille pendant la Grande Famine ?", chacun s'est senti pointé du doigt.



Trois figures connues des Irlandais étaient les invités. Face à eux, une batterie de chercheurs et de généalogistes. Au journaliste John Waters, on a tendu l'acte de décès d'un enfant trouvé mort de faim dans un marécage de l'Ouest de l'Irlande.

C'était le frère de son arrière-grand-père."La mort de cet enfant est un crime majeur, qui a été multiplié par 1 million [pendant la Grande Famine]", s'est-il écrié, la gorge nouée. Avant de rappeler les conditions de survie dans les fameuses workhouses, mises en place dans l'urgence par le gouvernement anglais, où les enfants agonisaient à même le sol tandis que leurs parents tentaient de "travailler" dans la pièce voisine.



L'émotion était palpable dans le studio de télévision. L'un des invités, un économiste, s'est entendu dire que sa famille avait, elle, plutôt bien franchi le cap difficile de cette fin de 19e siècle en Irlande en se retrouvant avec 20 maisons au siècle suivant.



Entre 1845 et 1851, 1 million d'Irlandais sont morts de faim et 2 millions ont préféré partir vers l'Amérique à bord des sinistres coffin ships, les "bateaux-cercueils" où nombre d'entre eux ont trouvé la mort.



L'Irlande est passé de 8 à 5 millions de personnes en 6 ans. L'émigration a continué, quant à elle, jusque dans les années 1911. A ce moment, l'Irlande ne compte plus que 4 millions d'habitants.



Les Irlandais de l'"Irlande moderne" préfèrent souvent oublier cette époque. Et semblent ne pas vouloir se souvenir des causes - peut-être trop liées à leurs voisins britanniques.



Mais les participants de l'émission ont insisté. Tout y est passé : Cromwell découpant les terres irlandaises de telle sorte qu'il était impossible d'y survivre ; les landlords anglais ravis de l'occasion ainsi donnée de racheter ces terres pour rien ; le mildiou attaquant les maigres récoltes de pommes de terre.

Aucun détail n'a été épargné. Pas même le fait que les Anglais ont continué d'exporter de la nourriture vers l'Angleterre alors que les paysans irlandais mouraient sous leurs yeux.

Et surtout pas le fait que l'armée britannique de l'époque possédait le stock de nourriture le plus important d'Europe - et que cette aide a été refusée aux Irlandais.